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Le système GPS comprend 24 satellites artificiels orbitant à 20 200 km d'altitude, émettant en permanence un signal complexe daté précisément grâce à une
horloge atomique, ainsi que des éphémérides permettant le calcul de leurs coordonnées prédites.
Ainsi un récepteur GPS qui capte les signaux d'au moins quatre satellites peut,
en mesurant les écarts relatifs des horloges, connaître une distance par rapport
aux satellites et, par trilatération, situer précisément en trois dimensions
n'importe quel point placé en dessous des satellites GPS (avec une précision de
15 à 100 mètres pour le système standard).
Le GPS est ainsi utilisé pour localiser des véhicules roulants, des navires, des avions,
des missiles et même des satellites évoluant en orbite basse.
Certains systèmes GPS conçus pour des usages très particuliers peuvent fournir
une localisation à quelques millimètres près. Le GPS différentiel (DGPS),
corrige ainsi la position obtenue par GPS conventionnel par les données envoyées
par une station terrestre de référence localisée très précisément.
